Video: Mit drei Toren im entscheidenden Spiel gegen Honduras war Kapitän Mile Jedinak maßgeblich daran beteiligt, dass sich die Australier zum vierten Mal in Folge für eine WM-Endrunde qualifizieren konnten. (Quelle: YouTube/The AFC Hub)  
 Auf die Defensive konnten sich die Iren nicht nur im Playoff-Hinspiel sondern auch schon im Laufe der Qualifikations-Gruppe verlassen.  
  Nichtsdestotrotz täte die Equipe Tricolore gut daran, die Weißrussen nicht zu unterschätzen. Zwar schloss man die vergangene EM-Qualifikation nur auf Platz vier ab, vereinzelt weiß das Team von Alyaksandr Khatskevich aber durchaus zu überzeugen. 
 „Wir wollen jede Sekunde genießen und unser Volk stolz machen. Es ist eine große Verantwortung, aber auch eine große Ehre. Wir wissen, dass wir kein großes Team sind, aber wir werden unser Bestes geben“, erklärt Nationaltrainer Hernan Gomez, ein Kolumbianer, Panamas WM-Ambitionen. 
  Davon zeugt nicht zuletzt eine stattliche Ausbeute von zehn Punkten in vier Heimspielen.  

Dazwischen lag das desaströse Play-off gegen die Schweden sowie eine Testspielniederlage gegen Argentinien und ein Remis gegen England. Mancini steht vor einer schwierigen Aufgabe und hat in seinen ersten Kader eine Mischung aus Talent und Routine einberufen.  
 Konnten die Löwen von Teranga 2002 gegen die Franzosen noch als absoluter Underdog auftreten, dürften die Polen 2018 einen Fehler nicht begehen — nämlich Senegal unterschätzen.  
  Salah, der in abgelaufenen Saison zum Spieler des Jahres der englischen Premier League gewählt wurde, und einen großen Anteil hatte, dass der FC Liverpool ins CL-Endspiel kam, soll es nun richten und Ägypten zum Sieg gegen den WM-Gastgeber schießen. 
 Nach der bitteren Heim-Weltmeisterschaft vor vier Jahren kann nur der Titel-Gewinn die noch immer sichtbaren Wunden der Selecao heilen. 
  Mit den in der Qualifikation erzielten 26 Treffern wurde selbst der Gruppensieger aus Frankreich um mehrere Längen abgehängt; auch im Vergleich mit den abermals gescheiterten Niederländern hatte das Torverhältnis den entscheidenden Unterschied besorgt.  

 Mit dem Heimspiel gegen Andorra bekommen die verlustpunktfrei an der Tabellenspitze thronenden Eidgenossen unter der Woche die mutmaßlich dankbarste Aufgabe der gesamten Quali vor die Brust: Die Nati wird somit auch am Donnerstag kaum vom Platz an der Sonne zu verdrängen sein.  
 Dies gilt umso mehr, weil sich die Mannschaft in den vergangenen Jahren zu einem verdammt verlässlichen Qualifikations-Teilnehmer entwickelt hat; so schlossen die Engländer den Vorlauf zur Europameisterschaft 2016 noch als beste kontinentale Auswahl ab.  
  Bei einer Niederlage wird es dagegen bereits eng, denn mit einen Punktgewinn im zweiten Spiel gegen Brasilien darf nicht wirklich gerechnet werden. 
  Fünf Tage später wartet in Rostow (17:00 Uhr) das Duell mit Saudi Arabien. Auch in dieser Partie gilt „La Celeste“ als Favorit. An einem Achtelfinaleinzug des zweifachen Weltmeisters wird zwar nicht gezweifelt, doch danach dürfte es aufgrund des WM 2018 Spielplans ganz besonders schwierig werden. 
  … nämlich dann, wenn es gegen Marokko eine Niederlage mit zwei Toren Unterschied setzt und es im Parallelspiel zwischen Portugal und Iran ein Unentschieden gibt.  

 Dennoch lässt der Blick auf den Kader erahnen, dass sich die Skandinavier allenfalls auf einem durchschnittlichen Niveau bewegen; mit Berisha (fürth) und Hovland (Nürnberg) hat der Ruf des Nationaltrainers unter anderem auch zwei Spieler aus der Bundesliga ereilt.  
 Die Defensive verstärken Leandro Paredes, Giovani Lo Celso oder auch Rodrigo de Paul. Damit verfügt Argentinien über einen Mix aus Wucht und Kompaktheit.   
 Dabei sollte die französische Truppe, laut Marktwerten sogar die teuerste aller 32 WM-Teilnehmer, lustvoll wie in einen leckeren Apfel beißen, wie es Nationaltrainer Didier Deschamps vor dem Auftaktspiel gefordert hatte. 
  „Das war ein gutes Testspiel, auch wenn es gegen Ende (aufgrund von Starkregen) nicht mehr viel mit Fußball zu tun hatte. Die Mannschaft steht voll im Saft und hat Pep gezeigt“, so Frankreichs Teamchef nach dem Sieg gegen Irland.  
 Bereits in Brasilien haben es die Südamerikaner mit den Japanern zu tun bekommen. Die Pekerman-Elf gab sich keinerlei BlößeBereits in Brasilien haben es die Südamerikaner mit den Japanern zu tun bekommen. Die Pekerman-Elf gab sich keinerlei Blöße< und bezwang Japan klar mit 4:Zwei der drei damaligen Torschützen, Juan Cuadrado und James Rodriguez, sind auch diesmal wieder mit dabei.  

 Kolumbien und Japan eröffnen am Dienstagnachmittag in Saransk die WM-Gruppe H. Die Erwartungen könnten im Vorfeld unterschiedlicher kaum sein.  
 Immerhin ist es ein gewaltiger Pluspunkt, dass die meisten Nationalspieler den Großteil des Sommers zusammen verbrachten; am noch im Frühjahr oftmals vermissten blinden Verständnis dürfte derzeit nun wahrlich kein Mangel bestehen.  
  Wie stehen die Chancen von Japan bei der Weltmeisterschaft 2022 in Katar? 
  Die endgültige Entscheidung um den Aufstieg in die K.o.-Phase wird allerdings aller Voraussicht nach am Mittwoch, den 27. Juni (16:00 Uhr) in Jekaterinburg im Duell mit Mexiko fallen.  
 Auch die Buchmacher sehen die Kroaten überwiegend in der Favoritenrolle. Daher tippen wir auf den ersten Heimsieg von Kroatien gegen die Türkei!